Race Around Rwanda 2026 – Rennbericht von Jair Hoogland

Dieser Artikel stammt im Original von Jair Hoogland und wurde zunächst auf seinem eigenen Blog auf Niederländisch veröffentlicht.

Race Around Rwanda

Race Around Rwanda ist ein Self-Supported-Bikepacking-Rennen über eine feste Route von 1.000 Kilometern. Es führt durch die abwechslungsreiche und beeindruckende Landschaft Ruandas mit insgesamt 19.000 Höhenmetern. Das Rennen geht durch ein Land, das als „Land der tausend Hügel“ bekannt ist. Am Start stehen 134 Fahrerinnen und Fahrer aus 23 Nationen, darunter 20 Frauen.

Seit es das Race Around Rwanda gibt, steht dieses Rennen auf meiner Liste. Lange hatte ich nicht das passende Rad und saß mehrere Jahre im kalten Holland, habe das Rennen beim Dotwatching verfolgt und war ehrlich gesagt ein wenig neidisch. Aber wenn man etwas wirklich will, muss man es angehen. Also habe ich mir ein Gravelbike ausgesucht. Als es im Herbst endlich geliefert wurde, waren zum Glück noch Startplätze verfügbar. Der einzige Nachteil: wenig Zeit, um wirklich raues Terrain zu trainieren. Den niederländischen „Champagne Gravel“ würde ich dort sicher nicht finden.

Akklimatisieren

Den ganzen Winter habe ich intensiv trainiert und reise nun voller Ambitionen auf einen Kontinent, den ich zuvor noch nie betreten habe. Ruanda liegt nahe am Äquator, Kigali, die Hauptstadt, befindet sich auf 1.500 Metern Höhe, und das Rennen erreicht sogar 2.700 Meter. Dazu kommt ein zu erwartender deutlicher Kulturunterschied. Genug Gründe, um frühzeitig anzureisen und mich zu akklimatisieren. Francien begleitet mich und so verbinden wir das Ganze direkt mit einem Urlaub.

Das Abenteuer beginnt schon mit dem Flug. Wir fliegen über Nairobi nach Kigali. Nachdem wir den Anschlussflug erreicht haben und im zweiten Flugzeug sitzen, sehen wir einen Wagen mit meiner Fahrradbox darauf. Eine Erleichterung, denn Reisen mit dem Rad bringt immer zusätzlichen Stress. Leider freuen wir uns zu früh, denn beim Start sehen wir, dass die Box noch immer auf dem Rollwagen steht. In Kigali hilft uns das Lost-and-Found-Team und vermutet, dass das Rad mit dem nächsten Flug ankommt. Als das bestätigt wird, organisieren wir über das Hotel einen Transport. Mit Motorrollern und später einem größeren Auto irgendwo an einer vielbefahrenen Straße gelangen wir zurück zum Flughafen. Das Rad steht bereit, passt aber nur gerade so ins Auto, sodass Francien unter der Fahrradbox liegen muss. Am Ende des Tages sitzen wir mit all unseren Sachen im Hotel.

In den Tagen vor dem Rennen mache ich kurze Ausfahrten, um mich an Verkehr, Wärme und Höhenmeter zu gewöhnen. Das Klima ist angenehm, daran gewöhne ich mich schnell. Die Höhe spüre ich zunächst kaum, allerdings fahre ich auch keine intensiven Belastungen. Wir erkunden die Stadt, besuchen ein Handballspiel, machen eine Safari und ich achte darauf, gut zu essen. Trotz aller Vorsicht erwischt mich drei Tage vor dem Start eine Reisediarrhö. Ich fühle mich nicht krank, kann aber nichts bei mir behalten.

Bis hierhin also die Akklimatisation:

• Gewöhnung an die Höhe: möglicherweise unbemerkt erfolgt
• Gewöhnung an die Wärme: vom langen Winter in den Niederlanden direkt in Shorts nach Kigali
• Gewöhnung an die Kultur: freundliche Menschen, manchmal etwas aufdringlich, eine hektische Stadt und lange Wartezeiten beim Essen
• Gewöhnung an das Essen: leider begleitet von einem hohen Verbrauch an Toilettenpapier

Anmeldung und Briefing

Am Tag vor dem Rennen stehen Anmeldung und Briefing im Mittelpunkt. Beides findet im Fahrradcafé Tugende statt. Die Formalitäten werden erledigt, der Tracker ausgehändigt, und wir erhalten eine wunderschöne Tasche mit handgefertigten Fahrradkappen. Jede Tasche und jede Kappe ist einzigartig und lokal produziert. Die Atmosphäre ist entspannt, es wird gegessen und getrunken, man lernt andere Fahrer kennen. Nach der Anmeldung folgt das Briefing und anschließend eine Pasta-Party. Letztere lasse ich aus, nachdem ich höre, dass es im Vorjahr stundenlange Wartezeiten gab. Der Start ist um 5:00 Uhr, und ich brauche meine Ruhe.

Start bis CP1 Nyagatare

Um 3:45 Uhr klingelt der Wecker. Eine Stunde und fünfzehn Minuten bleiben mir, um zum Start zu kommen und etwas zu essen. Das Essen fällt mir noch schwer, aber ich zwinge mich zu einem gefüllten Mandelcroissant. Für ein zweites reicht es nicht, doch am Start gibt es ebenfalls Frühstück. Nachdem ich mich angezogen habe, fahre ich dorthin, esse noch etwas Joghurt, trinke Kaffee und stelle mich dann zum Start auf.

Um 5:00 Uhr fährt die Polizei vor, die uns bis zum ersten Gravelabschnitt begleitet. Simon, der Organisator, gibt das Startsignal und wir rollen los. Bis Kilometer 8 ist das Rennen neutralisiert, im geschlossenen Feld fahren wir durch die Straßen Kigalis. Ein Fahrer verliert eine Trinkflasche, es kommt zum Sturz, ein Teilnehmer bricht sich das Schlüsselbein und scheidet bereits in der Neutralisation aus.

Nach der Freigabe folgt ein Kopfsteinpflasteranstieg. Das Tempo wird sofort hochgezogen. Ich merke direkt, dass mir die Kraft fehlt, um mitzuhalten. Zu wenig Energie. Bei einem 1.000-Kilometer-Rennen ist es ohnehin sinnlos, gleich zu Beginn in den roten Bereich zu gehen, auch wenn sich das Renngefühl gut anfühlt. Ich lasse die große Gruppe ziehen und fahre mein eigenes Tempo. Dadurch verliere ich die Eskorte und muss mich selbst durch den Verkehr navigieren. Nicht ideal, aber angesichts meines Zustands bin ich froh, überhaupt im Rennen zu sein. Ein solches Rennen gewinnt man nicht auf den ersten Kilometern.

Durch Verkehr vor dem Polizeifahrzeug komme ich überraschend wieder an das Feld heran und biege mit der Gruppe auf den ersten Gravelabschnitt ein. Ab hier gilt Drafting-Verbot.

Der erste Abschnitt heißt Mugesera und ist 54 Kilometer lang. Roter, staubiger Gravel, gut fahrbar, mit moderaten Anstiegen und Kartoffelfeldern in den Tälern. Überall stehen Menschen, feuern uns an. An zwei Schulen wird gesungen, die Kinder wollen High Fives. Zwei Italiener fallen mir auf: einer fährt ein Lastenrad, der andere nimmt enorme Risiken in den Abfahrten in Kauf, um an den Anstiegen fast zum Stillstand zu kommen.

Es folgt Asphalt von beeindruckender Qualität. Ruanda hat großartige Straßen. Das Tempo steigt, bald erreichen wir den nächsten Gravelabschnitt: Akagera Fence, entlang der Grenze zum Akagera-Nationalpark. Der Untergrund ist schnell, der Himmel drohend grau. Ich versuche, dem Regen davonzufahren, und es gelingt. Bis auf wenige Tropfen bleibe ich trocken.

Später wird es wieder hügelig und heiß. Mein Wasser geht zur Neige. In einem Dorf suche ich einen Laden. Die Bar ist geschlossen, anderswo gibt es nur Fanta. Hier bedeutet Fanta einfach Limonade, egal ob Cola, Original oder etwas Lokales. Schließlich kaufe ich eine extrem süße Ananaslimonade. Beim Halt versammelt sich die gesamte Dorfgemeinschaft um mich. Alles wird begutachtet.

Es folgen noch ein paar Anstiege und eine Art Singletrail, dann bin ich plötzlich wieder auf Asphalt. Das bleibt so bis Checkpoint eins. Von Rennen ist weiterhin keine Rede. Ich versuche vor allem, voranzukommen und sehe, wo ich lande. Auf den Tracker habe ich noch keinen Moment geschaut, und dass mich ein Deutscher auf 35-Millimeter-Reifen überholt, ist mir egal.

Am Nachmittag erreiche ich CP1 in Nyagatare, etwa auf Rang 25. Nicht das, was ich mir erhofft hatte. Nach einer Cola muss ich sofort zur Toilette. Ich esse Bananen und hoffe, sie zu behalten. Weil ich mich nicht schlecht fühle, entscheide ich mich weiterzufahren, auch wenn ich weiß, dass mein Energieniveau nicht besonders hoch sein wird. Das bringt Zweifel, aber aufgeben ist keine Option.

CP1 Nyagatare bis CP2 Musanze

Hinter Nyagatare beginnt fast unmittelbar der nächste Gravelabschnitt, 61 Kilometer entlang der Grenze zu Uganda. Die rote Piste glüht in der Sonne, doch die Tage sind kurz. Nach Sonnenuntergang wird es technisch, steil und felsig. Im Dunkeln geht alles langsamer.

Ich treffe Thomas, den Deutschen auf 35-Millimeter-Reifen. Den ganzen Tag fährt er mit Arm- und Beinlingen, was seltsam aussieht. Auf diesem Abschnitt wechseln wir ständig die Position. Vermutlich liegt das an der unterschiedlichen Reifenwahl. Auf steilen Stücken und in Abfahrten gehe ich vorbei, an anderen Stellen ist er schneller. Wir wechseln kein Wort, bleiben aber in der Nähe. Als ich an einer Bar anhalte, um Fanta zu holen, verliere ich ihn aus dem Blick. Ich denke, ich bin ihn los, aber eine Stunde später taucht er wieder auf. So geht das den ganzen Abend.

Nach 61 Kilometern folgt ein Stück Asphalt. Dann bleiben noch gut 100 Kilometer bis CP2. Eigentlich wollte ich diese Nacht dort schlafen, aber das wird nichts. Selbst wenn alles perfekt läuft, komme ich erst gegen sechs oder sieben Uhr morgens an. Die ganze Nacht durchzufahren und dann bei Tageslicht zu schlafen erscheint mir unpraktisch. Es braucht also einen neuen Plan. In Byumba gibt es Hotels und ich entscheide, dorthin zu fahren.

Kurz vor dem Ort folgt ein extrem steiler, felsiger Anstieg. Er ist so steil und unbefahrbar, dass ich ihn fast komplett schieben muss. Nahezu oben werde ich plötzlich von zwei Einheimischen zurückgerufen. Der Weg, auf dem ich unterwegs bin, ist gesperrt. Sie weisen mich an umzudrehen und über eine kleine Brücke zu gehen. Diese kurze Umleitung ist spiegelglatt, aber sie helfen mir ungefragt. Ohne ihre Hilfe wäre ich sicher ausgerutscht. Kaum bin ich über die Brücke, rennen sie wieder nach unten, denn direkt hinter mir nähert sich ein weiterer Fahrer.

Oben sehe ich eine Bar, die noch geöffnet ist. Die Stimmung wirkt unheilvoll, laut und betrunken. Trotzdem kaufe ich Wasser. Es könnte meine letzte Chance sein, falls ich in Byumba kein Hotel finde. Während ich zwischen betrunkenen Gästen meine Flaschen fülle, folgt mir ein Betrunkener beim Weggehen ein Stück. Es ist merkwürdig, aber ich fühle mich nicht unsicher.

Der Fahrer, der hinter mir an der Brücke war, hat mich überholt und fährt nun vor mir. Ich fahre weiter, wissend dass Byumba nicht mehr weit ist. Kurz nachdem ich ihn wieder überhole, sehe ich ein Motel. Ich überlege keine Sekunde und gehe hinein, um ein Zimmer zu bekommen. Es ist so billig, dass es nichts Gutes verspricht, aber ich sehe keine Alternative für Schlaf. Draußen schlafen ist schwierig, überall sind Menschen, und außerdem habe ich noch immer Magenprobleme. Ein WC in der Nähe ist daher wichtig.

Der Besitzer bietet mir zwei Optionen an: die normale Variante für 10.000, umgerechnet etwa 6 Euro, und die Luxusvariante für das Doppelte. Ich nehme die „Luxus“-Option. Als Extra gibt es eine eigene Dusche. Sie ist allerdings so widerlich, dass ich sie nicht benutze. So schmutzig ich auch bin, ich lege mich mit meinen Radklamotten ins Bett und bin innerhalb weniger Minuten weg.

Drei Stunden später habe ich den Wecker gestellt, bin aber schon vorher wach und beschließe, aus diesem Dreckloch zu verschwinden. Beim Einchecken „gestern“ habe ich hinter mir gehört, wie ein anderer Fahrer dasselbe getan hat. Er fragte auch nach „Food Options“. Der Gedanke, in diesem Motel etwas zu bestellen, ist absurd. Vernünftig wäre es gewesen, etwas zu essen, aber nicht an diesem Ort. Das bedeutet Haferriegel zum Frühstück, und das ist zäh. Zwei Riegel zwinge ich mir herunter, während ich packe. Kurz bevor ich fertig bin, höre ich das Klappern eines Fahrrads, jemand anderes kommt an. Der Rezeptionist schaut entsprechend irritiert, dass ich nach 2,5 Stunden schon wieder verschwinde.

Ich fahre durch die Stadt. Die Route macht einen kleinen Schlenker, extra für das Kopfsteinpflaster, das es hier gibt. Am Ende des Kopfsteinpflasterstücks sehe ich Justin neben seinem Rad sitzen, ein New Yorker, den ich diese Woche kennengelernt habe. Er ist völlig durch den Wind und fragt, ob ich ein Hotel kenne. Ich erzähle ihm, wo ich geschlafen habe, dass es schlecht ist, aber in seinem Zustand die beste Option. Er müsste ein Stück zurückfahren. Ich versuche, ihn zu überzeugen, wirklich zu schlafen, denn er ist verwirrt und offensichtlich am Ende. Hoffentlich hat er meinen Rat befolgt.

Ich fahre weiter und beginne den vierten Gravelabschnitt: Rugezi Swamp, fast 63 Kilometer. Es ist stockdunkel, im Wald sieht man wirklich gar nichts. Zum Glück habe ich gerade geschlafen, denn es erfordert viel Konzentration, hier zu fahren, und das macht zusätzlich müde. Als ich höher komme, sehe ich, dass Vollmond ist und ich in tieferen Lagen offenbar durch Wolken gefahren bin. Merkwürdig, denn Nässe oder Nebel habe ich nicht bemerkt.

Der Morgen liegt in der Luft. Das merkt man daran, dass wieder Leben aufkommt. Erst kommen die Fahrradkuriere auf die Straße, dann die Mopeds und die Feldarbeiter. Alles noch bevor es wirklich hell ist, aber das ist nur eine Frage der Zeit. In kürzester Zeit wird aus Nacht Tag und das Leben läuft auf Hochtouren. Ich merke jetzt erst, wie entspannt es eigentlich ist, hier durch die Nacht zu fahren.

Als es hell wird, sehe ich, dass ich in einem ganz anderen Teil des Landes bin. Es sieht völlig anders aus als noch in der Nacht. Durch die bewaldeten Hügel sehe ich in der Ferne Lake Burera, einen der Twin Lakes, näher kommen. Hier endet der Gravelabschnitt. Die Straße am See ist nagelneu. Während ich im Kreis um den See fahre, bekomme ich ein Panorama nach dem anderen serviert. Im Hintergrund Mount Muhabura, ein inaktiver Vulkan, der mit 4.127 Metern über die Landschaft ragt.

Nach den Seen komme ich auf eine große, lange Straße Richtung Musanze, wo CP2 ist. Es geht überwiegend bergab und ehe ich mich versehe, rolle ich auf das Gelände des Hotels. Jeder Checkpoint hat bei diesem Rennen ein Buffet, das ich diesmal gerne nutze. Francien arbeitet an diesem Checkpoint als Volunteer, also können wir zusammen essen.

CP2 Musanze bis CP3 Kibuye

So schön es auch ist, effizient bleiben ist das Ziel. Ich will CP3 heute erreichen, damit ich dort schlafen kann. Seit es hell wurde, fühle ich mich immer besser, und das Buffet hilft auch. Trotzdem bin ich noch nicht in einem Rennmodus und denke nicht wirklich kompetitiv. Auf den Tracker habe ich noch nicht geschaut. Ruhig, konstant und effizient weiterfahren bleibt der Plan.

Beim Verlassen des Checkpoints zeigt mein Wahoo direkt an, dass ein 21-Kilometer-Anstieg bevorsteht. Der Anfang ist asphaltiert mit vielen Gehpassagen, aber dieses Land kennt keine gleichmäßigen Anstiege. Es gibt immer ein paar steile Rampen. Als ich irgendwann einen Fahrradkurier überhole, bleibt er in meinem Hinterrad, allerdings ohne Gangschaltung. In den steilen Stücken hat er keine Chance und muss absteigen. Aber ans Aufgeben denkt er nicht. Als ich mich umdrehe, sehe ich ihn rennend sein Rad samt Ladung den Berg hinaufschieben. Sobald es flacher wird, fährt er wieder. Ich bin beeindruckt und wir kommen ins Gespräch. Endlich jemand, der nicht nur „money“ ruft. Wir unterhalten uns einfach übers Radfahren. Als sich unsere Wege trennen, sage ich ihm, er solle vorsichtig sein. Er antwortet, dass er immerhin eine Bremse an seinem Fahrrad hat. Weiter vorne fahren noch mehr Leute neben mir her, aber die fragen dann doch wieder alle nach „money, money“ und sind deutlich weniger angenehm.

Auf halber Höhe beginnt der fünfte Gravelabschnitt: Volcano Belt. Nur 17 Kilometer, aber über vulkanisches Gestein, eine raue Oberfläche. Teilweise sogar mit scharfen Kanten. Richtung Gipfel ziehen graue Wolken auf, ich streife den Rand eines Regenschauers, aber es ist kaum der Rede wert. Später erzählt Francien, dass ich Glück hatte, denn am Checkpoint stand alles unter Wasser. „Es war eher ein Bad, das den Hang runterkam, als eine Dusche.“

Was hochgeht, muss auch wieder runter. Etwa 13 Kilometer Abfahrt stehen in diesem Gravelabschnitt an, komplett über Lavasteine. Unten bin ich vor allem erleichtert. Im Dorf hole ich mir eine Cola, um wieder wach zu werden.

Nach einem kurzen Stück auf einer größeren Straße biege ich links ab in Richtung des höchsten Punkts der Route. Das realisiere ich erst spät. Ich genieße vor allem das Klettern auf Asphalt. Der Anfang ist nicht so steil. Erst nach der Abzweigung wird es richtig steil. Weil ich schnell Höhenmeter mache, gibt es ständig Aussicht. Es tut weh, fühlt sich aber eigentlich gut an. So habe ich mich auf dieser Tour noch nicht gefühlt. Härter als nötig, um voranzukommen, traue ich mich aber noch nicht zu pushen.

Kurz darauf sehe ich die Yates-Brüder vor mir. Ein Duo, das als Favorit im Pair-Klassement gestartet ist. Ich überhole sie kurz vor dem Gipfel. Nicht schlecht: Auf dem Anstieg zum höchsten Punkt die Yates-Brüder zu kassieren.

Nach dem Gipfel beginnt der nächste Gravelabschnitt: Gishwati Heights. 28,5 Kilometer, hauptsächlich bergab. Weil die Straße aber sehr schlecht ist, kommt man kaum voran. Das erste Stück geht noch, der Untergrund ist dort halbwegs okay und die Ausblicke sind phänomenal. Je weiter ich abfahre, desto schlechter und voller wird der Weg. Egal wie schlecht die Strecke ist, überall sind Menschen. Es ist Spurensuche. Die richtige Linie finden, während um mich herum ständig etwas passiert. Meine Hände verkrampfen. Bei einem Straßenstand kaufe ich eine Banane, einfach als Ablenkung.

Etwas tiefer im Dorf werden Steine nach mir geworfen und ein kleines Mädchen macht eine Schlagbewegung mit einem Stock. Unangenehm. Zum Glück kann ich das schnell abschütteln, denn wenig später bin ich plötzlich in einer ganz anderen Umgebung: Teeplantagen. Wunderschön. Die Wege bleiben schlecht, sodass ich nicht permanent die Landschaft genießen kann. Manchmal muss ich schieben. Nach der Hitze bin ich es leid, dass ständig Kinder mitlaufen. Das monotone „money money“ und „give you me money“ beginnt mich zu nerven. Eigentlich hat es mich schon vorher genervt, aber seit Steine geflogen sind, ist die Zündschnur kurz. Als wäre das nicht genug, fängt es an zu regnen. Bevor ich richtig in ein Tief falle, bin ich wieder auf Asphalt und fahre aus dem Schauer heraus.

Es wird dämmrig und es ist noch ein gutes Stück bis CP3, aber nur noch Asphalt. Vor mir fährt ein Fahrradkurier, der gern ein Rennen fahren will, aber ich habe nicht die Kraft dafür. Als ich ihn in einer Abfahrt überhole, geht er auf seinem „normalen“ Rad in Super-Tuck, um wieder an mir vorbeizuziehen. Ich halte Abstand, denn nicht alle Kuriere haben hier Bremsen.

Die Straße im Dunkeln ist lang und endlos, aber es sind wenig Menschen unterwegs, was es entspannt macht. Fast zu entspannt, denn die Energie sackt ab und ich muss eine Powernap machen. Ich finde tatsächlich einen Platz ohne Menschen und kann zehn Minuten die Augen schließen. Als ich aufwache, steht niemand um mich herum. Genau das, was ich für die letzten Kilometer bis CP3 gebraucht habe.

In der Abfahrt werde ich noch von einem Deutschen überholt, und die letzten fünf Kilometer fahren wir nebeneinander. Wir checken ein und können zusammen das inzwischen ziemlich ausgetrocknete Buffet nutzen. Danach gehe ich in mein gebuchtes Hotelzimmer und falle nach einer Dusche in Ohnmacht.

CP3 Kibuye bis CP4 Kibeho

Nach 2,5 Stunden Schlaf wache ich wieder vor dem Wecker auf. Ich entscheide, loszufahren, esse ein paar Bananen und Chapatti im Hotel und sehe, dass noch viele Fahrräder dort stehen. Ich gehe davon aus, dass mich die meisten einholen werden, auch wenn ich mich erstaunlich besser fühle als an Tag eins. Das Essen bleibt inzwischen drin. Später höre ich, dass ich hier irgendwo um Platz 14 im Klassement liege. Noch immer beschäftige ich mich nicht wirklich damit. Erst einmal weiterfahren und schauen, ob ich mich später am Tag noch immer gut fühle.

CP3 liegt am Lake Kivu, aber weil ich im Dunkeln angekommen bin, habe ich nicht viel davon gesehen. Vom Checkpoint sind es einige Kilometer auf der Hauptstraße nach Süden bis zum nächsten Gravelabschnitt. Als ich dort auffahre, ist es noch ruhig, wenig Verkehr und gut beleuchtet. Es rollt hervorragend. Auf einem Abschnitt von ein bis zwei Kilometern bekommen die Lampen offenbar nicht genug Strom. Ich fahre zwischen flackernden Laternen. Es ist etwas spooky und kostet mentale Energie. Ab und zu ist Lake Kivu in der Ferne zu erkennen, aber es ist zu dunkel für große Ausblicke.

Bei Sonnenaufgang habe ich schon viele Kilometer gemacht. Das Leben erwacht: Fahrradkuriere suchen Arbeit, Kinder gehen zur Schule, der Verkehr nimmt zu. In Kirambo kaufe ich genug zu trinken, denn nach diesem Dorf beginnt das nächste Gravelstück: Nyungwe Ascent.

Nyungwe Ascent ist ein 35-Kilometer-Stretch durch den Regenwald. Der erste Teil führt noch durch Dörfer. Hier und da ist es technisch und rutschig. Dann wird es klar: Das ist der Dschungel. Es beginnt mit einem knappen Kilometer, der so steil ist, dass Fahren nicht möglich ist. Oben drauf gibt es, wenn auch nur kurz, Peanut-Butter-Mud. Ich komme gut durch, aber danach ist Einklicken unmöglich. Ich muss meine Schuhe reinigen, bevor es weitergeht.

Dann folgt ein langer Anstieg durch den Wald. Er ist so dicht, dass man sprichwörtlich den Wald vor lauter Bäumen nicht sieht. Immer wieder gibt es Eingänge zu Wandertrails und ab und zu treffe ich Ranger. Auch Ranger mit zwei Touristen, einem Mann und einer Frau. Der Mann hört interessiert zu, die Frau ist viel zu schick angezogen und sprüht sich genervt mit Mückenspray ein. Ich fahre vorbei, sehe das und schaue zum zweiten Ranger weiter vorne. Wir haben Blickkontakt und müssen beide über die Szene lachen.

Als ich aus dem Trail heraus bin, denke ich kurz, ich sei oben, aber es folgen noch einige ansteigende Kilometer auf Asphalt. Das ist entlang der Grenze zu Burundi, viele Soldaten patrouillieren. Außerdem gibt es viel Lkw-Verkehr Richtung Grenzübergang und Schilder, die vor Affen warnen. Kurz darauf sehe ich tatsächlich Affen.

Es folgt eine Abfahrt aus dem Regenwald. Ich verliere schnell an Höhe und komme in eine andere Landschaft. Das ist auch der Beginn der nächsten Gravelsektion: Kibeho Holy Land. 40 Kilometer, wieder durch Teeplantagen. Vor allem der erste Teil fühlt sich ein wenig wie die Toskana an. Vegetation und Straßen sind völlig anders, aber irgendwo gibt mir das Landschaftsbild dieses Gefühl. Je tiefer ich ins Land komme, desto unordentlicher wirkt alles, desto schlechter werden die Wege und desto nerviger werden die Kinder.

Über die Kinder: Tagsüber hörst du ständig „Muzungu“ und „Money“ oder „Give me money“. Es wirkt, als müsste jeder etwas zu dir sagen. Manchmal ist das nett, manchmal nervig. Auf manchen Abschnitten wie hier im Holy Land herrscht ein monotones Summen aus „money“, „money“, „money“. Es ist, als wärst du in einem Computerspiel, in dem jede Figur nur einen Satz hat. Es setzt sich im Kopf fest und ist mental anstrengend, vor allem wenn du gerade ein Tief hast. In steilen und technischen Passagen rennen die Kinder schneller den Berg hoch, als du mit dem Rad fahren kannst. Sie laufen vor dein Vorderrad, während du tief konzentriert nach der richtigen Linie suchst. Gleichzeitig musst du aufpassen, dass sie dir nichts vom Rad reißen, zum Beispiel Lampen. Andererseits verstehe ich die Aufregung über einen „Muzungu“ auf einem edlen Rad, der durch ein Dorf aus dem Nichts fährt, auch gut. Ich kann ihnen das nicht wirklich übel nehmen. Gerade wenn man müde ist, kann es aber zeitweise extrem nerven. So schön der Abschnitt Holy Land begonnen hat, ich bin froh, als er vorbei ist. Weil ich ermüdet bin, nehme ich mir die Zeit, mich bei CP4 zu erholen.

CP4 Kibeho bis ins Ziel nach Kigali

In CP4 treffe ich Tom. Dieser Brite sitzt ruhig da und isst. Ich setze mich zu ihm und entscheide, erst einmal ausführlich zu essen. Es ist gerade dunkel geworden und ich überlege, was ich machen soll: durch die Nacht bis ins Ziel fahren oder schlafen und morgen finishen. Dann stellt sich heraus, dass Tom und ich beide um Platz zehn liegen. Zum ersten Mal schaue ich auf den Tracker. Ich bin müde, fühle mich aber viel stärker als vor dem Start. Erst mal essen, dann sehe ich weiter.

An diesem Checkpoint gibt es kein Buffet. Stattdessen bekommt man Schälchen mit von allem ein bisschen. Das funktioniert gut. Während wir am Tisch sitzen, kommt Ryan dazu, ein Videomacher und Fotograf. Wir reden, es ist gemütlich. Tom hat Anzeichen von Sherman’s Neck und beschließt zu schlafen. Zusammen mit Ryan bestellt er einen Krug Bier. Ich zweifle nicht am Bier, sondern daran, ob ich weiterfahren soll. Wenn ich jetzt losfahre, werde ich die ganze Nacht keine Schlafoptionen mehr finden.

Dann kommt Thomas herein, der 35-Millimeter-Deutsche. Er wirkt völlig durch den Wind und flippt fast aus, als er merkt, dass es kein Buffet gibt. Ich beruhige ihn und sage, dass gleich Essen kommt. Er nörgelt weiter, dass die Organisation ein Buffet versprochen habe, was die Situation schräg macht. Sein Englisch mit ostdeutschem Akzent macht es nicht charmanter. Als er sagt, er wolle so schnell wie möglich wieder los, triggert mich das. Ich will gegen ihn fahren. Das Essen sitzt, ich habe ein Ziel, und weil eine Top-Ten-Platzierung plötzlich möglich ist, entscheide ich mich, es zu versuchen. Spät, aber nicht zu spät. Zum ersten Mal fühle ich das Rennen.

Ich fahre los und schaue, was noch geht. Später höre ich, dass ich im richtigen Moment los bin. Auf der Finish-Party erzählt Ryan, dass es eine Gasexplosion im Restaurant gab. Niemand wurde verletzt, aber die Explosion war direkt neben dem Tisch, an dem wir zu dritt gegessen hatten. Zufällig war im Moment des Knalls niemand mehr am Tisch: Ich war schon wieder auf dem Rad, Tom telefonierte, Ryan war auf der Toilette.

Ich bin unterwegs und froh, dass die ersten Kilometer asphaltiert sind. Leider merke ich auch, dass meine Bremsbeläge runter sind und ich sie wechseln muss. Während ich schraube, fahren zwei Leute vorbei: der Deutsche mit Arm- und Beinlingen und noch jemand, von dem ich keine Ahnung habe, wer es war. Direkt danach beginne ich den vorletzten Gravelabschnitt: Ngoma South, ganze 91 Kilometer.

Es ist ein harter Abschnitt, vor allem weil es neblig und nass ist. Teilweise ist die Sicht so schlecht, dass ich schieben muss. Laut Komoot befinde ich mich auf einem orange markierten Weg. In Wirklichkeit fahre ich auf einem 30 Zentimeter breiten Trail, auf dem ich regelmäßig absteigen muss, um einen Bach zu überqueren. Das Highlight ist eine Hängebrücke über einen Fluss. Von anderen Teilnehmern habe ich schöne Bilder gesehen, aber im Nebel kann ich nur ein paar Meter weit schauen.

Es folgen weitere Hike-a-Bike-Passagen und das Tempo ist komplett raus. Manchmal sehe ich keine zwei Meter weit. Das Starren in den Nebel ermüdet. Also mache ich eine Powernap auf einer Mauer neben einem Haus.

Als ich wieder losfahre, werde ich von Bond Almand überholt. Er kommt extrem schnell vorbei und macht mich sofort wach. Folgen kann ich nicht. Später stellt sich heraus, dass er vielleicht der schnellste Mann im Feld war. Er hatte bei CP1 einen Platten, hatte Straßenreifen statt Gravelreifen dabei, ist zurück nach Kigali für Resupply und fährt trotzdem ein brutales Ergebnis.

Langsam wird es hell und ich sehe auf dem Tracker, dass Thomas kurz vor mir liegt. Ich dachte, er wäre weiter weg, nachdem ich die Bremsbeläge gewechselt hatte. Es kann nur sein, dass er auch im Nebel Probleme hatte. Ich pushe weiter und als es heller wird, sehe ich ihn vor mir trödeln. Bevor ich ihn einhole, ziehe ich erst meine Nachtkleidung aus. Ich will nicht, dass er weiß, dass ich direkt hinter ihm bin. Es wäre ärgerlich, wenn ich ihn überhole und dann kurz darauf stehen bleiben muss, um mich umzuziehen. Lieber gehe ich in einem Zug vorbei, mache ein Loch und demotiviere ihn.

Als ich wieder an ihm dran bin, macht er genau das, was ich gerade gemacht habe: Er wechselt Kleidung. Dadurch entsteht sofort eine Lücke. Beim nächsten kurzen Anstieg ziehe ich hart durch, bis ich außer Sicht bin. Auf den folgenden Anstiegen wiederhole ich das, bis ich sicher bin, dass ich einen ordentlichen Vorsprung habe.

Es sind noch 120 Kilometer bis Kigali. Ich schaue, ob ich noch weiter nach vorn komme. Bond ist zu schnell, Lukas ist zu weit weg. Das einzige Ziel ist, den Vorsprung auf Thomas zu halten. Inzwischen habe ich ein gutes Polster. Das Problem ist, dass es schon am Morgen sehr heiß wird. Nach dem Gravel folgt ein langer Asphaltabschnitt. Keine Bäume, die Straße heizt auf. Es brennt und ich muss mehrfach anhalten, um zu trinken. Jeder Stopp kostet mehr Zeit als mir lieb ist, auch weil die Bedienung langsam ist.

Es folgt noch ein 20-Kilometer-Gravelabschnitt: Bugesera Straight. Der Name sagt alles, fast nur geradeaus. Nach allem, was wir schon hatten, ist das fast ein Spaziergang. Mental ist es trotzdem schwer, weil es ewig geradeaus geht.

Nach diesem Abschnitt komme ich in die Vororte von Kigali. Ich muss mich wieder an den Verkehr gewöhnen und habe dadurch keine Zeit, auf den Tracker zu schauen. Es folgen noch zwei Anstiege: der Anstieg aus dem WM-Zeitfahren und ein Kopfsteinpflasteranstieg zur Ziellinie. Auf dem langen „Zeitfahranstieg“ halte ich noch einmal an, um etwas zu trinken. Ein Getränk kippe ich direkt runter, das zweite hebe ich für oben auf. Es ist nur noch kurz, aber es ist so heiß geworden, dass ich dringend etwas brauche. In diesem Moment weiß ich nicht, dass Thomas bis auf wenige Minuten herangekommen ist. Mit seinen 35-Millimeter-Reifen ist er auf Asphalt natürlich deutlich schneller.

Ich fahre den Anstieg hoch und oben will ich mein zweites Getränk nehmen. Es ist mir zu süß. Ein Kind fragt nach einem Schluck. Ich gebe es ihm, statt es in Ruhe auszutrinken. Dann rausche ich durch Kigali und den dichten Verkehr. Am letzten Anstieg fahre ich noch falsch, aber es ist mir egal. Ich drehe ruhig um und beginne den Schlussanstieg. Oben biege ich in die Straße zum Tugende ein. Dort stehen Francien, Simon und Violette und jubeln. Erst hier höre ich, dass Thomas direkt hinter mir ist. Und tatsächlich, eine Minute später kommt er als Zehnter ins Ziel.

Mein neunter Platz wurde unerwartet spannend. Was wäre gewesen, wenn ich oben das zweite Getränk in Ruhe getrunken hätte, statt es einem Kind zu geben? Andererseits wusste Thomas auch von nichts und hat wie ich an einer Tankstelle angehalten, um etwas zu trinken. Ein knappes Finish.

Wo ich bis zum Ziel, durch die Umstände, selten das Gefühl hatte, an einem Rennen teilzunehmen, gab es zum Glück noch ein Finale, das sich nach Race anfühlt. Ab CP4 gab es ein Ziel, und das hat für ein schönes Ende gesorgt. Schade ist, dass dieses Gefühl nicht über die gesamte Distanz da war. Nach Monaten Vorbereitung steige ich mit gemischten Gefühlen vom Rad. Das Renngefühl fehlte, aber das Abenteuer, mit dem Rad durch ein afrikanisches Land zu fahren, habe ich in voller Intensität erlebt.

Mehr von Jair:
Der Originalartikel ist auf seinem eigenen Blog auf Niederländisch erschienen: klakskeopengaan.cc.
Einblicke in seine Rennen und Trainingsfahrten gibt es außerdem auf Instagram: @jairhoogland.

Bildcredit: Ismael (@m_ismael20)