Race Around Rwanda 2026 – Compte rendu de course par Jair Hoogland

Cet article a été initialement écrit par Jair Hoogland et publié pour la première fois en néerlandais sur son propre blog.

Race Around Rwanda

Le Race Around Rwanda est une course de bikepacking en autonomie complète sur un parcours fixe de 1 000 kilomètres. Elle traverse les paysages variés et impressionnants du Rwanda avec un total de 19 000 mètres de dénivelé positif. La course se déroule dans un pays connu comme le « Pays des Mille Collines ». Au départ, 134 coureurs et coureuses issus de 23 nations, dont 20 femmes.

Depuis la création du Race Around Rwanda, cette course figure sur ma liste. Pendant longtemps, je n’avais pas le vélo adapté et je suis resté plusieurs années dans le froid hollandais, à suivre la course en dotwatching, un peu envieux, je dois l’admettre. Mais quand on veut vraiment quelque chose, il faut passer à l’action. J’ai donc choisi un gravel bike. Lorsqu’il a enfin été livré à l’automne, il restait heureusement encore des places disponibles. Le seul inconvénient : peu de temps pour m’entraîner réellement sur terrain exigeant. Le « champagne gravel » néerlandais ne serait clairement pas au programme là-bas.

Acclimatation

Tout l’hiver, je me suis entraîné intensivement et je voyage maintenant plein d’ambition vers un continent que je n’avais encore jamais foulé. Le Rwanda se situe près de l’équateur. Kigali, la capitale, est perchée à 1 500 mètres d’altitude et la course atteint même 2 700 mètres. À cela s’ajoute une différence culturelle marquée à laquelle je m’attends. Autant de raisons d’arriver tôt pour m’acclimater. Francien m’accompagne et nous en profitons pour combiner cela avec quelques jours de vacances.

L’aventure commence dès le vol. Nous passons par Nairobi pour rejoindre Kigali. Une fois installés dans le second avion, nous voyons un chariot avec ma valise vélo dessus. Soulagement, car voyager avec un vélo ajoute toujours un stress supplémentaire. Malheureusement, nous nous réjouissons trop tôt : au décollage, la valise est toujours sur le chariot. À Kigali, le service des objets trouvés nous aide et suppose que le vélo arrivera avec le vol suivant. Lorsque cela est confirmé, nous organisons un transport via l’hôtel. Entre motos et transfert dans une voiture plus grande au bord d’une route très fréquentée, nous retournons à l’aéroport. Le vélo est là, mais il rentre tout juste dans la voiture et Francien doit s’allonger sous la valise. À la fin de la journée, nous sommes enfin à l’hôtel avec toutes nos affaires.

Les jours précédant la course, je fais de courtes sorties pour m’habituer à la circulation, à la chaleur et au dénivelé. Le climat est agréable et je m’y adapte rapidement. Je ressens peu l’altitude au début, mais je ne fais pas d’efforts intenses. Nous explorons la ville, assistons à un match de handball, faisons un safari et je veille à bien manger. Malgré toutes les précautions, trois jours avant le départ, je suis victime d’une diarrhée du voyageur. Je ne me sens pas malade, mais je ne garde rien.

Jusqu’ici, l’acclimatation :

• Adaptation à l’altitude : peut-être passée inaperçue
• Adaptation à la chaleur : du long hiver aux Pays-Bas directement en short à Kigali
• Adaptation à la culture : des gens amicaux, parfois un peu insistants, une ville animée et de longues attentes au restaurant
• Adaptation à la nourriture : malheureusement accompagnée d’une forte consommation de papier toilette

Inscription et briefing

La veille de la course est consacrée à l’inscription et au briefing, tous deux organisés au café vélo Tugende. Les formalités sont réglées, le tracker est remis et nous recevons un magnifique sac contenant des casquettes artisanales. Chaque sac et chaque casquette est unique et produit localement. L’ambiance est détendue, on mange, on boit et on fait connaissance avec les autres participants. Après l’inscription vient le briefing, puis une pasta party. Je fais l’impasse après avoir entendu que l’année précédente, les temps d’attente avaient été très longs. Le départ est à 5h00 et j’ai besoin de repos.

Du départ à CP1 Nyagatare

Le réveil sonne à 3h45. J’ai une heure et quart pour rejoindre le départ et manger quelque chose. Manger reste difficile, mais je me force à avaler un croissant aux amandes fourré. Impossible d’en prendre un second, mais il y a aussi un petit-déjeuner au départ. Une fois habillé, je m’y rends, prends un peu de yaourt, bois un café et me place sur la ligne.

À 5h00, la police arrive pour nous escorter jusqu’au premier secteur gravel. Simon, l’organisateur, donne le signal et nous partons. Jusqu’au kilomètre 8, la course est neutralisée et nous roulons en peloton fermé dans les rues de Kigali. Un coureur perd une gourde, une chute s’ensuit. Un participant se fracture la clavicule et abandonne déjà pendant la neutralisation.

Après la neutralisation, une montée pavée se présente. Le rythme s’accélère immédiatement. Je sens tout de suite que je n’ai pas la puissance pour suivre. Pas assez d’énergie. Sur une course de 1 000 kilomètres, il serait de toute façon absurde de passer dans le rouge dès le début, même si la sensation de course est grisante. Je laisse filer le groupe et roule à mon propre rythme. Je perds ainsi l’escorte policière et dois me débrouiller seul dans la circulation. Pas idéal, mais vu mon état, je suis déjà heureux d’être en course. On ne gagne pas une épreuve de 1 000 kilomètres dans les premiers kilomètres.

À cause d’un ralentissement devant la voiture de police, je reviens finalement dans le groupe et nous tournons ensemble vers le premier secteur gravel. À partir d’ici, l’aspiration est interdite.

Le premier secteur s’appelle Mugesera et fait 54 kilomètres. Un gravel rouge et poussiéreux, roulant, avec des montées modérées et des champs de pommes de terre dans les vallées. Des gens partout nous encouragent. Dans deux écoles, on chante, les enfants réclament des high fives. Deux Italiens attirent mon attention : l’un roule en vélo cargo, l’autre prend d’énormes risques en descente pour presque s’arrêter dans les montées.

Suit un asphalt d’une qualité impressionnante. Le Rwanda possède d’excellentes routes. Le rythme augmente et nous atteignons bientôt le secteur Akagera Fence, le long de la frontière du parc national d’Akagera. Le terrain est rapide, le ciel menaçant. J’essaie d’échapper à la pluie et j’y parviens. À part quelques gouttes, je reste au sec.

Plus tard, le terrain redevient vallonné et la chaleur s’intensifie. Je manque d’eau. Dans un village, je cherche une boutique. Le bar est fermé, ailleurs il n’y a que du Fanta. Ici, Fanta signifie simplement soda, qu’il s’agisse de cola, d’orange ou d’une boisson locale. Finalement, j’achète une limonade à l’ananas extrêmement sucrée. Lors de l’arrêt, tout le village m’observe. Tout est inspecté.

Quelques montées et un semblant de singletrack suivent, puis je me retrouve soudain sur l’asphalte jusqu’au premier checkpoint. Il n’est toujours pas question de course. J’essaie simplement d’avancer et de voir où cela me mène. Je n’ai pas encore regardé le tracker et qu’un Allemand en pneus de 35 mm me dépasse m’est égal.

L’après-midi, j’arrive à CP1 à Nyagatare, autour de la 25e place. Pas ce que j’espérais. Après un cola, je dois immédiatement aller aux toilettes. Je mange des bananes en espérant les garder. Comme je ne me sens pas réellement mal, je décide de continuer, même si je sais que mon niveau d’énergie restera limité. Les doutes sont là, mais abandonner n’est pas une option.

De CP1 Nyagatare à CP2 Musanze

Après Nyagatare, le secteur gravel suivant commence presque immédiatement : 61 kilomètres le long de la frontière avec l’Ouganda. La piste rouge brûle sous le soleil, mais les journées sont courtes. Après le coucher du soleil, le terrain devient technique, raide et rocailleux. Dans l’obscurité, tout va plus lentement.

Je retrouve Thomas, l’Allemand aux pneus de 35 mm. Toute la journée, il roule avec manchettes et jambières, ce qui paraît étrange. Sur ce secteur, nous échangeons constamment nos positions. Probablement à cause de notre choix de pneus différent. Dans les portions raides et en descente, je passe devant, ailleurs il est plus rapide. Nous n’échangeons pas un mot, mais restons proches. Lorsque je m’arrête à un bar pour acheter un Fanta, je le perds de vue. Je pense m’en être débarrassé, mais une heure plus tard il réapparaît. Cela continue ainsi toute la soirée.

Après ces 61 kilomètres, un tronçon asphalté suit. Il reste encore un peu plus de 100 kilomètres jusqu’à CP2. À l’origine, je voulais y dormir cette nuit-là, mais cela ne fonctionnera pas. Même dans le meilleur des cas, je n’arriverais qu’entre six et sept heures du matin. Rouler toute la nuit pour ensuite dormir en plein jour ne me semble pas judicieux. Il me faut un nouveau plan. À Byumba, il y a des hôtels. Je décide d’y aller.

Peu avant la ville, une montée extrêmement raide et rocailleuse apparaît. Elle est si pentue et impraticable que je dois presque tout pousser. Presque au sommet, deux habitants me rappellent soudain. Le chemin que j’emprunte est fermé. Ils me demandent de faire demi-tour et de passer par un petit pont. Cette courte déviation est extrêmement glissante, mais ils m’aident spontanément. Sans leur aide, je serais certainement tombé. À peine ai-je traversé qu’ils redescendent en courant, car un autre coureur arrive derrière moi.

Au sommet, je vois un bar encore ouvert. L’ambiance est étrange, bruyante, alcoolisée. Malgré tout, j’achète de l’eau. Cela pourrait être ma dernière chance si je ne trouve pas d’hôtel à Byumba. Pendant que je remplis mes bidons parmi les clients ivres, un homme me suit un moment lorsque je repars. C’est bizarre, mais je ne me sens pas en danger.

Le coureur derrière moi au pont m’a dépassé et roule maintenant devant. Je continue, sachant que Byumba n’est plus très loin. Peu après l’avoir redoublé, je vois un motel. Je n’hésite pas une seconde et entre pour prendre une chambre. C’est si bon marché que cela n’annonce rien de bon, mais je n’ai pas d’alternative pour dormir. Dormir dehors est difficile, il y a des gens partout et j’ai toujours des problèmes d’estomac. Des toilettes à proximité sont indispensables.

Le propriétaire me propose deux options : la version standard pour 10 000 francs, environ 6 euros, et la version « luxe » pour le double. Je prends la « luxe ». Elle inclut une douche privée. Elle est si sale que je ne l’utilise pas. Aussi sale que je sois, je me couche avec mes vêtements de vélo et m’endors en quelques minutes.

Trois heures plus tard, mon réveil est réglé, mais je suis déjà réveillé et décide de quitter cet endroit. La veille, en m’enregistrant, j’avais entendu un autre coureur demander les mêmes choses. Il avait aussi demandé des « food options ». L’idée de commander à manger dans ce motel est absurde. Manger aurait été raisonnable, mais pas ici. Ce sera donc barres d’avoine au petit-déjeuner, et c’est difficile. J’en avale deux en me préparant. Juste avant de partir, j’entends le bruit d’un vélo, quelqu’un arrive. Le réceptionniste semble surpris que je reparte déjà après seulement deux heures et demie.

Je traverse la ville. Le parcours fait un détour pour inclure une section pavée. À la fin des pavés, je vois Justin assis à côté de son vélo, un New-Yorkais que j’ai rencontré cette semaine. Il est complètement désorienté et me demande si je connais un hôtel. Je lui explique où j’ai dormi, que ce n’est pas bien, mais que dans son état c’est probablement la meilleure option. Il devrait faire demi-tour. J’essaie de le convaincre de dormir vraiment, car il est confus et clairement à bout. J’espère qu’il a suivi mon conseil.

Je continue et entame le quatrième secteur gravel : Rugezi Swamp, presque 63 kilomètres. Il fait nuit noire. Dans la forêt, on ne voit absolument rien. Heureusement, je viens de dormir, car rouler ici demande beaucoup de concentration et fatigue encore plus. En prenant de l’altitude, je remarque qu’il y a pleine lune et que j’ai probablement roulé sous les nuages plus bas. Étrange, car je n’ai pas remarqué d’humidité ni de brouillard.

L’aube approche. On le sent à la reprise d’activité. D’abord les coursiers à vélo, puis les motos et les travailleurs agricoles. Tout cela avant même qu’il fasse vraiment jour. En très peu de temps, la nuit devient jour et la vie reprend à plein régime. Je réalise à quel point il est finalement paisible de rouler ici la nuit.

À la lumière du jour, je vois que je suis dans une tout autre région du pays. Le paysage est complètement différent de celui de la nuit. À travers les collines boisées, je vois au loin le lac Burera, l’un des Twin Lakes, se rapprocher. Ici se termine le secteur gravel. La route le long du lac est toute neuve. En faisant le tour, je profite d’un panorama après l’autre. En arrière-plan, le mont Muhabura, volcan inactif culminant à 4 127 mètres.

Après les lacs, j’emprunte une longue route vers Musanze, où se trouve CP2. Principalement en descente. Avant même de m’en rendre compte, j’arrive à l’hôtel. Chaque checkpoint propose un buffet et cette fois je l’utilise volontiers. Francien est bénévole à ce point de contrôle, nous pouvons donc manger ensemble.

De CP2 Musanze à CP3 Kibuye

Aussi agréable que ce soit, l’objectif reste l’efficacité. Je veux atteindre CP3 aujourd’hui pour y dormir. Depuis le lever du jour, je me sens de mieux en mieux et le buffet aide aussi. Pourtant, je ne suis toujours pas en mode course et ne pense pas vraiment en termes compétitifs. Je n’ai toujours pas consulté le tracker. Rouler calmement, régulièrement et efficacement reste le plan.

En quittant le checkpoint, mon Wahoo indique immédiatement une montée de 21 kilomètres. Le début est asphalté avec plusieurs passages à pied. Ce pays ne connaît pas les montées régulières, il y a toujours des rampes très raides. À un moment, je dépasse un coursier à vélo qui s’accroche à ma roue arrière, sans dérailleur. Dans les passages les plus raides, il n’a aucune chance et doit descendre. Mais il ne pense pas à abandonner. En me retournant, je le vois courir en poussant son vélo chargé. Dès que la pente s’adoucit, il remonte en selle. Impressionnant. Nous discutons un peu. Enfin quelqu’un qui ne crie pas seulement « money ». Nous parlons simplement de vélo. En nous séparant, je lui dis d’être prudent. Il me répond qu’au moins, lui, a un frein sur son vélo. Plus loin, d’autres roulent à côté de moi, mais reviennent vite au « money, money », beaucoup moins agréable.

À mi-hauteur commence le cinquième secteur gravel : Volcano Belt. Seulement 17 kilomètres, mais sur roche volcanique à la surface rugueuse, parfois tranchante. Vers le sommet, des nuages gris s’accumulent. Je frôle une averse, sans grande conséquence. Plus tard, Francien me dira que j’ai eu de la chance : au checkpoint, tout était inondé. « C’était plus un bain qui descendait la pente qu’une douche. »

Ce qui monte doit redescendre. Environ 13 kilomètres de descente sur pierres de lave. En bas, je suis surtout soulagé. Dans le village, je prends un cola pour me réveiller.

Après un court tronçon sur une route plus large, je bifurque vers le point le plus élevé du parcours. Je ne le réalise que tardivement. J’apprécie surtout la montée sur asphalte. Le début est modéré, puis les pentes deviennent raides. Le dénivelé s’accumule rapidement et les vues se succèdent. Cela fait mal, mais c’est une bonne sensation. Je ne me suis pas senti ainsi depuis le début de la course. Pourtant, je n’ose pas encore pousser au maximum.

Peu après, j’aperçois les frères Yates, favoris en catégorie duo. Je les dépasse juste avant le sommet. Pas mal : doubler les frères Yates dans la montée vers le point culminant.

Après le sommet commence Gishwati Heights : 28,5 kilomètres principalement en descente. Mais la route est si mauvaise qu’on avance à peine. Le début est correct, le terrain acceptable et les vues spectaculaires. Plus je descends, plus la piste se dégrade et devient encombrée. Des gens partout, quelle que soit la qualité du chemin. Il faut constamment chercher la bonne ligne. Mes mains se crispent. À un stand, j’achète une banane, simplement pour me distraire.

Plus bas dans le village, des pierres sont lancées vers moi et une petite fille mime un coup de bâton. Désagréable. Heureusement, cela passe vite, car peu après, je me retrouve dans un tout autre décor : plantations de thé. Magnifique. Les pistes restent mauvaises, je dois parfois pousser. Après la chaleur, je suis fatigué que des enfants courent constamment à côté de moi. Le « money money » monotone commence à m’agacer. En réalité, cela m’agaçait déjà, mais depuis les pierres, ma patience est réduite. Comme si cela ne suffisait pas, la pluie commence. Avant de vraiment sombrer, je retrouve l’asphalte et sors de l’averse.

Le crépuscule tombe et il reste encore un bon morceau jusqu’à CP3, mais uniquement sur asphalte. Un coursier roule devant moi, visiblement prêt à faire la course, mais je n’ai pas la force. En descente, lorsqu’il me dépasse en super tuck sur son vélo « normal », je garde mes distances. Tous les coursiers n’ont pas de freins.

La route nocturne est longue et semble interminable, mais peu fréquentée, ce qui la rend presque relaxante. Trop relaxante : l’énergie chute et je dois faire une micro-sieste. Je trouve un endroit sans personne et ferme les yeux dix minutes. En me réveillant, personne autour. Exactement ce dont j’avais besoin pour les derniers kilomètres jusqu’à CP3.

Dans la descente, un Allemand me dépasse encore et nous roulons côte à côte sur les cinq derniers kilomètres. Nous arrivons ensemble au checkpoint et profitons du buffet désormais bien entamé. Ensuite, je rejoins ma chambre d’hôtel réservée et m’effondre après une douche.

De CP3 Kibuye à CP4 Kibeho

Après 2,5 heures de sommeil, je me réveille avant le réveil. Je décide de repartir, mange quelques bananes et des chapatis à l’hôtel et constate que de nombreux vélos sont encore là. Je suppose que la plupart me rattraperont, même si je me sens étonnamment mieux que le premier jour. La nourriture reste enfin dans l’estomac. Plus tard, j’apprends que je me situe autour de la 14e place au classement. Je n’y prête toujours pas vraiment attention. Continuer à rouler et voir si je me sens toujours bien plus tard dans la journée.

CP3 se situe au bord du lac Kivu, mais étant arrivé de nuit, je n’en ai presque rien vu. Depuis le checkpoint, quelques kilomètres sur la route principale vers le sud mènent au prochain secteur gravel. Lorsque j’y entre, il fait encore calme, peu de circulation et un bon éclairage. Cela roule parfaitement. Sur une portion d’un à deux kilomètres, les lampadaires semblent manquer d’électricité. Je roule sous des lumières vacillantes. L’atmosphère est un peu étrange et demande de l’énergie mentale. On aperçoit parfois le lac Kivu au loin, mais il fait trop sombre pour de grandes vues.

Au lever du soleil, j’ai déjà parcouru de nombreux kilomètres. La vie reprend : les coursiers à vélo cherchent du travail, les enfants vont à l’école, la circulation augmente. À Kirambo, j’achète suffisamment à boire, car après ce village commence le prochain secteur gravel : Nyungwe Ascent.

Nyungwe Ascent est une section de 35 kilomètres à travers la forêt tropicale. La première partie traverse encore des villages. Par endroits, c’est technique et glissant. Puis cela devient évident : c’est la jungle. Cela commence par près d’un kilomètre si raide qu’il est impossible de rouler. En haut, il y a même un peu de « peanut-butter mud ». Je m’en sors bien, mais ensuite il est impossible de reclipser les pédales. Je dois nettoyer mes chaussures avant de continuer.

S’ensuit une longue montée à travers la forêt. Elle est si dense qu’on ne voit littéralement pas la forêt à cause des arbres. Il y a régulièrement des entrées de sentiers de randonnée et je croise parfois des rangers. Même des rangers accompagnant deux touristes, un homme et une femme. L’homme écoute avec intérêt, la femme est bien trop élégamment habillée et se vaporise du spray anti-moustiques avec agacement. Je passe, observe la scène et échange un regard complice avec un autre ranger plus loin. Nous éclatons de rire tous les deux.

En sortant du trail, je crois un instant être au sommet, mais plusieurs kilomètres en montée sur asphalte suivent encore. Nous longeons la frontière avec le Burundi, de nombreux soldats patrouillent. Il y a aussi beaucoup de camions en direction du poste-frontière et des panneaux avertissant de la présence de singes. Peu après, j’en vois effectivement.

Suit une descente hors de la forêt tropicale. Je perds rapidement de l’altitude et le paysage change. C’est aussi le début du secteur gravel suivant : Kibeho Holy Land. 40 kilomètres, de nouveau à travers des plantations de thé. La première partie rappelle presque la Toscane. La végétation et les routes sont différentes, mais le paysage me donne cette impression. Plus je m’enfonce, plus tout semble désordonné, plus les pistes se dégradent et plus les enfants deviennent envahissants.

À propos des enfants : en journée, on entend constamment « Muzungu » et « Money » ou « Give me money ». On a l’impression que chacun doit dire quelque chose. Parfois c’est sympathique, parfois agaçant. Sur certains secteurs comme ici à Holy Land, un bourdonnement monotone de « money, money, money » accompagne chaque mètre. Comme si on était dans un jeu vidéo où chaque personnage ne dispose que d’une seule phrase. Cela s’imprime dans la tête et devient mentalement éprouvant, surtout dans un moment difficile. Dans les passages raides et techniques, les enfants courent plus vite que je ne peux rouler. Ils se placent devant ma roue avant pendant que je cherche ma ligne avec concentration. En même temps, je dois faire attention qu’ils n’arrachent rien du vélo, comme les lampes. D’un autre côté, je comprends l’excitation suscitée par un « Muzungu » sur un vélo haut de gamme traversant soudain un village. Je ne peux pas vraiment leur en vouloir. Mais quand on est fatigué, cela peut devenir extrêmement pesant. Aussi beau que le secteur Holy Land ait commencé, je suis soulagé qu’il se termine. Épuisé, je prends le temps de récupérer à CP4.

De CP4 Kibeho à l’arrivée à Kigali

À CP4, je retrouve Tom. Ce Britannique est assis calmement en train de manger. Je m’assois à côté de lui et décide de bien manger d’abord. La nuit est tombée et je me demande quoi faire : rouler toute la nuit jusqu’à l’arrivée ou dormir et finir le lendemain. Puis j’apprends que Tom et moi sommes tous les deux autour de la dixième place. Pour la première fois, je consulte le tracker. Je suis fatigué, mais je me sens plus fort qu’avant le départ. D’abord manger, ensuite décider.

Il n’y a pas de buffet à ce checkpoint. On reçoit des petits bols avec un peu de tout. Cela fonctionne bien. Pendant que nous sommes à table, Ryan arrive, vidéaste et photographe. Nous discutons, l’ambiance est détendue. Tom montre des signes de « Sherman’s Neck » et décide de dormir. Avec Ryan, il commande une cruche de bière. Je ne doute pas de la bière, mais de ma décision de repartir. Si je pars maintenant, je ne trouverai aucune possibilité de dormir avant l’arrivée.

Puis Thomas, l’Allemand aux pneus de 35 mm, entre. Il semble complètement désorienté et s’emporte presque en découvrant qu’il n’y a pas de buffet. Je le rassure en lui disant que la nourriture arrive. Il continue à se plaindre que l’organisation avait promis un buffet, ce qui rend la situation étrange. Son anglais avec accent est-allemand n’arrange rien. Lorsqu’il dit vouloir repartir au plus vite, cela me stimule. Je veux rouler contre lui. Le repas est avalé, j’ai un objectif, et puisqu’une place dans le top dix devient soudain possible, je décide de tenter ma chance. Tard, mais pas trop tard. Pour la première fois, je ressens vraiment la course.

Je repars et vois ce qu’il reste à faire. Plus tard, j’apprendrai que je suis parti au bon moment. Lors de la fête d’arrivée, Ryan raconte qu’il y a eu une explosion de gaz dans le restaurant. Personne n’a été blessé, mais l’explosion s’est produite juste à côté de la table où nous étions assis. Par hasard, au moment de l’explosion, personne n’était à table : j’étais déjà reparti, Tom téléphonait, Ryan était aux toilettes.

Je roule et suis heureux que les premiers kilomètres soient asphaltés. Malheureusement, je remarque que mes plaquettes de frein sont usées et je dois les changer. Pendant que je bricole, deux coureurs passent : l’Allemand avec manchettes et jambières et un autre dont j’ignore l’identité. Ensuite commence l’avant-dernier secteur gravel : Ngoma South, 91 kilomètres.

C’est une section difficile, surtout à cause du brouillard et de l’humidité. Par moments, la visibilité est si mauvaise que je dois pousser. Selon Komoot, je suis sur un chemin orange. En réalité, je roule sur un sentier de 30 centimètres de large, où je dois régulièrement descendre pour traverser des ruisseaux. Le point culminant est un pont suspendu au-dessus d’une rivière. D’autres participants ont partagé de belles photos, mais dans le brouillard, je ne vois pas à plus de quelques mètres.

D’autres passages en hike-a-bike suivent et le rythme chute complètement. Parfois, je ne vois pas à deux mètres. Fixer le brouillard fatigue. Je fais donc une micro-sieste sur un muret près d’une maison.

En repartant, Bond Almand me dépasse à toute vitesse. Il me réveille instantanément. Impossible de le suivre. Plus tard, j’apprends qu’il était peut-être le plus rapide du peloton. Il avait crevé à CP1, roulait avec des pneus route au lieu de pneus gravel, est retourné à Kigali pour se réapprovisionner et réalise malgré tout un résultat impressionnant.

Peu à peu, le jour se lève. Sur le tracker, je vois que Thomas est juste devant moi. Je pensais qu’il était plus loin après mon arrêt pour les plaquettes. Il a sans doute aussi eu des difficultés dans le brouillard. Je continue à pousser et, à mesure que la lumière augmente, je l’aperçois devant moi, roulant tranquillement. Avant de le rejoindre, j’enlève mes vêtements de nuit. Je ne veux pas qu’il sache que je suis juste derrière lui. Ce serait dommage de le dépasser puis de devoir m’arrêter pour me changer. Je préfère passer d’un coup, creuser l’écart et le démoraliser.

Lorsque je reviens à sa hauteur, il fait exactement ce que je viens de faire : il se change. L’écart se crée immédiatement. Sur la montée suivante, j’accélère fortement jusqu’à disparaître de sa vue. Je répète cela dans les montées suivantes jusqu’à être sûr d’avoir une avance confortable.

Il reste 120 kilomètres jusqu’à Kigali. Je regarde si je peux encore gagner des places. Bond est trop rapide, Lukas trop loin. L’objectif est simplement de garder l’avance sur Thomas. J’ai désormais une marge solide. Le problème est la chaleur matinale. Après le gravel, une longue section asphaltée sans arbres. La route chauffe, la chaleur est intense. Je dois m’arrêter plusieurs fois pour boire. Chaque arrêt coûte du temps, d’autant plus que le service est lent.

Suit encore un secteur gravel de 20 kilomètres : Bugesera Straight. Le nom dit tout, presque uniquement tout droit. Après tout ce que nous avons traversé, c’est presque une promenade. Mentalement, c’est difficile car cela semble interminable.

Après ce secteur, j’entre dans la banlieue de Kigali. Je dois me réhabituer à la circulation et n’ai pas le temps de consulter le tracker. Deux montées restent : celle du contre-la-montre des Championnats du Monde et une montée pavée jusqu’à l’arrivée. Sur la longue montée « chrono », je m’arrête encore pour boire. J’avale une boisson immédiatement, garde la seconde pour le sommet. Il reste peu, mais il fait extrêmement chaud. À ce moment, j’ignore que Thomas est revenu à quelques minutes. Avec ses pneus de 35 mm, il est naturellement plus rapide sur asphalte.

Je monte et, au sommet, je veux prendre ma deuxième boisson. Elle est trop sucrée. Un enfant demande une gorgée. Je la lui donne au lieu de la finir. Puis je traverse Kigali et sa circulation dense. Dans la dernière montée, je me trompe de direction, mais cela m’est égal. Je fais demi-tour calmement et attaque la montée finale. En haut, je tourne dans la rue menant au Tugende. Francien, Simon et Violette sont là et m’encouragent. C’est seulement ici que j’entends que Thomas est juste derrière moi. Et effectivement, une minute plus tard, il franchit la ligne en dixième position.

Ma neuvième place est devenue étonnamment serrée. Que se serait-il passé si j’avais bu tranquillement ma deuxième boisson au sommet au lieu de la donner à un enfant ? D’un autre côté, Thomas ignorait lui aussi tout et s’est arrêté comme moi pour boire. Une arrivée serrée.

Jusqu’à l’arrivée, je n’ai que rarement ressenti la sensation d’être réellement en course, à cause des circonstances. Heureusement, il y a eu un final qui ressemblait à une vraie course. À partir de CP4, il y avait un objectif clair et cela a offert une belle conclusion. Dommage que ce sentiment n’ait pas été présent sur toute la distance. Après des mois de préparation, je descends du vélo avec des sentiments partagés. L’esprit de compétition a manqué, mais l’aventure de traverser un pays africain à vélo, je l’ai vécue pleinement.

Plus de Jair :
L’article original a été publié en néerlandais sur son blog : klakskeopengaan.cc.
Des aperçus de ses courses et entraînements sont également disponibles sur Instagram : @jairhoogland.

Crédit photo : Ismael (@m_ismael20)